一般に「外科系診療科」は、

　【1】生命を救うこと（救命）
　【2】痛みを除去すること（除痛）
　【3】機能を回復すること（機能回復）
　【4】社会生活の質（ＱＯＬ：quality of life）

を向上させることを目的に、手術的治療を行います。

この中で、形成外科は主として、機能回復とQOLの向上を目的とする専門外科です。
整形外科や美容整形外科と似ているこの「形成外科」は、一言で言えば｢形をつくる外科｣といえます。

すなわち、生まれつきの、またはけがや癌などで変形したり失われた体の表面や骨の異常を、機能の回復のみならず形も正常に近い状態に再建し、ＱＯＬの向上に貢献する事を目的とした外科といえます。

一般の外科が先述のように救命、除痛、機能回復を主に扱うのに対し、形成外科は形態、すなわち「見た目」から生じる精神的苦痛も治療しますので、
「心療外科」とも言われます。